Franska livsmedelstillverkaren Danone insåg tidigt vikten av ansvar för samhället runt företagets egen produktion. Senaste initiativet är en fond som ska stärka relationerna långt bak värdekedjan, vilket är ett exempel på en global trend där relationen med lokala underleverantörer har fått stor betydelse för varumärken. Genom åren har den franska dagligvarujätten investerat i flera samhällsprojekt. Senaste initiativet är en så kallad ekosystemfond.

”A company’s responsibility does not end at the door to the factory or the office”. Citatet har 40 år på nacken och deklarerades av Danones legendariske grundare, Antoine Riboud. I grunden handlar det om att stärka och vårda relationerna långt bak i värdekedjan. Där tusentals lokala småföretagare – bönder, transportörer och distributörer – ingår i Danones ekosystem, som partners eller underleverantörer till företagets dotterbolag. Omvärldens ökande krav på hållbarhet och effektivitet ställer krav på omställning även hos dotterbolagen.

I Bryssel träffar vi Jean-Christophe Laugee, ansvarig för fonden som onekligen ser fransk ut med en scarf ledigt virad runt halsen, små runda glasögon stora gester för att understryka sitt budskap.
- Det vi satsar på lokalsamhället och den enskilde bonden som producerar mjölken eller odlar frukten, får vi tillbaka i kvalitet, säkerhet och lojalitet, menar Laugee som till vardags är ansvarig för sociala initiativ på Danone.

Fonden stödjer projekt inom områden som till exempel återvinning och distribution. Överallt där Danone producerar färska mejeriprodukter kommer till exempel en stor del av råvaran från små lokala mjölkproducenter. Uppsamlingen av mjölken är ofta tidskrävande och pengar från fonden kan gå till att stödja kooperativ för att effektivisera processen, berättar Laugee.

I portföljen finns även projekt med informella partners, som riktar sig till grupper utanför den formella ekonomin. I Buenos Aires, Argentina, är till exempel insamlingen av använda PET-flaskor en vanlig inkomstkälla. Genom ett kollektivt insamlingssystem och utbildning för ökad säkerhet och produktivitet har arbetet blivit mer effektivt och humant. Och insamlarnas förtjänst såväl som status har förbättrats. (Klicka här för att läsa om några aktuella projektexempel)

Samarbete med småbrukare och andra lokala partners är förvisso inget nytt för Danone, men underleverantörernas roll och betydelse för varumärket har blivit allt viktigare. På 90-talet låg fokus på hälsa och funktionella livsmedel. Nu är det minst lika viktigt med hälsosamma relationer i produktionsledet, menar Laguee.

Fondens startkapital (2009) var 100 miljoner euro, och en procent av nettovinsten ska allokeras under de kommande fem åren. Men om Laguee får som han vill blir insatsen ännu högre. Förhoppningen är att det initativet ska ge avkastning genom att kunderna föredrar Danone, framför konkurrenter som Néstle. Det handlar i grunden om sunt affärstänkande och aktieägarna sa oavkortat ja till att avsätta en del av vinsten.
- Ett tecken på att aktieägarna förstått att de måste göra avkall på den kortsiktiga vinsten och återinvestera i en hållbar affärsmodell för långsiktig stabilitet, som Laguee formulerar det.

Man kan också diskutera om en hållbar affärsmodell innebär lägre tillväxttakt, där 5 procent är mer rimligt är 10 procent, som Laguee säger men han är tveksam till att aktieägarna är redo att acceptera det förhållandet. Nästa steg för fonden är att initiera ytterligare projekt och därefter utvärdera effekten. Ett annat viktigt steg är att säkerställa självfinansiering, till exempel genom lokala privata investerare och innovativ mikrofinansiering.

På sikt är ambitionen att kopiera framgångsrika initiativ till andra delar av världen. Med tanke på att Danone har 80 000 anställda och 5-6 gånger så många om man räknar in underleverantörsledet, är möjligheten att bidra till lokal utveckling inte obetydlig.