- En hel del människor arbetar med hållbarhetsfrågor, endast ett fåtal med hållbarhet och innovation och ännu färre med hållbarhet, innovation och rymdteknik – det är Terra inkognita, säger Niclas Ihrén. Han är sustainability director för Down to Earth, ett 10-årigt initiativ med det övergripande målet att stimulera svensk industri i syfte att skapa nya spännande arbeten för unga baserade på hållbara koncept och teknologier. Initiativet drivs i samarbete med Jönköping International Business School, Umbilical Design och partners från näringsliv och samhälle. Initiativet presenterades närmare under en dag på svenska paviljongen på världsutställningen i Shanghai.

På sikt kan kunskaper från rymdforskningen leda till stora landvinningar på hållbarhetsområdet i samhället och på företagsnivå, spår Ihrén. Han drar paralleller till NASA:s Apolloprogram som bidrog till utveckling av mikrochips och persondatorer och material som teflon och gore-tex.

- Att persondatorn har rymdforskningen att tacka för sin existens är inget vi går runt och tänker på idag. På samma sätt kan rymdforskningen ge spin-offs på hållbarhetsområdet, för de multinationella storföretagen såväl som mindre företag. Det är hög tid att lägga ett hållbarhetsfilter på rymdtekniken och sila fram lösningar på globala miljöproblem. Det var det vi ville belysa i Shanghai, menar Ihrén.

Klimatet i rymden är extremt tufft och det saknas tillgång på luft, vatten och energi. Det gör att man söker efter tillförlitliga och hållbara lösningar, som att rena vatten och tvätta kläder bakteriellt. Om sådan kunskap överförs till företag kan det bidra till effektivare tillverkningsprocesser och minskade kostnader och utsläpp. Material från rymdindustrin kan även bidra i utvecklingen av mer hållbara produkter. Lättviktsmaterial som används i rymden är exempelvis intressant för transportindustrin.

- Rymdtekniken är fantastisk om man förstår hur den kan användas för att skapa hållbara innovationer. Vi belyser systemperspektiv som är väsentliga ända in i styrelserummen, säger Ihrén.

För att få ner abstraktionsnivån behövs ökad tillgänglighet till rymdteknik och mötesarenor. Down to Earth är ett sådant försök och Electrolux är ett exempel på ett företag som sneglat på rymden i sitt hållbarhetsarbete. Företaget för diskussioner med Down to Earth om hur rymdindustrins kunnande och teknik konkret ska kunna föras in i framtidens kök. I Shanghai visade man upp en första frukt, en tänkbar applikation som ger information om näringsvärden för olika rätter i en restaurangmeny eller i varor i en mataffär.

Niclas Ihréns korrekta, välpolerade yttre, som om han vore en ny docka som någon just tagit ur kartongen, i kombination med hans väldigt optimistiska analys ger ett dubbelt intryck. Å ena sidan verkar initiativet både abstrakt och nästan naivt, som en rest från sent 1960-tal när allt kunde säljas med rymdkoppling. Å andra sidan är det inget naivt över Ihréns insiktsfulla analys av vilken roll rymdteknik faktiskt kan spela i arbetet med att uppnå hållbarhetsmålen.

Det potentiellt verkligt stora bidraget från rymden på hållbarhetsområdet är, enligt Ihrén, kunskapen om kretslopp och ekosystem. De går att återskapa på jorden och följaktligen också inom företag. Han tillägger att det är synd om CSR-arbetet fokuserar för mycket på olika mätinstrument, som GRI och ISO.

- Ska vi klara framtiden behövs radikalt nya tankesätt, inte bara begränsningar och ”end-of-pipe” lösningar. Ta vattenhantering, en kärnfråga för många företag inte minst i länder som Kina där färskvatten är en bristvara. Lösningen är inte att minska användningen, utan helcykliska kretslopp. Där kan rymdforskningens artificiella ekosystem bidra med inspiration, avslutar Ihrén.

Under 2011 är det dags för Stockholm Sustainable Space Day, en uppföljning av mötesdagen Shanghai. Det återstår att se om fler företag då kan visa upp praktiska det hållbarhetslösningar baserade på rymdteknik. En sak är klar, tvärvetenskapligt kunskapsutbyte är nödvändigt för att vi ska lösa de stora miljöproblemen.