På lördag är det Make a Difference Day här i USA och miljontals människor volonterar för att bidra till sina lokalsamhällen på hundratals olika sätt, från att städa parker, måla skolor, gå ut med äldre eller arbeta på härbärgen för hemlösa. Dagen initierades från början av tidningen USA Weekend arrangeras den fjärde lördagen i oktober varje år. Förra året, 2008, deltog över 3 miljoner amerikaner men man räknar med att än fler ska delta på lördag.

Sedan två veckor möts man av budskap med uppmaningar om att volontera eftersom Make A Difference Day också fyller funktionen av att vara en dörr till frivilligvärlden för många och ett sätt att rekrytera människor som kan bli trogna volontärer för många år framåt. Att volontärarbete är något som ses som en självklar del av att ge tillbaka till samhället här i USA är uppenbart just nu och sedan knappt två veckor deltar också de stora tv-nätverken i en kampanj för att uppmärksamma volontärskap.

Såväl ABC, NBC, CBS, FOX, Disney, CNN och flera deltar i the Entertainment Industry Foundations kampanj I participate vilket innebär att tv-programmen här är mer feel good än vanligt. I mer än 60 populära programserier, från komediserier till dokuspåpor, från CSI Miami till the Jay Leno Show, har relevanta budskap om volontärskap och att ge tillbaka till sina lokalsamhällen. Genom att budskapet förstärks i en sådan bred mångfald av program hoppas man nå ut till grupper som annars skulle vara svåra att nå om det inte vore för den samlade insatsen. Samtidigt är det också ett exempel på hur mediaföretag tar ansvar genom att använda sin möjlighet att nå många människor för att förbättra världen.

I en del program vävs volontärskapet in i en del av handlingen, andra gör nyhetsinslag och i en del program förekommer olika typer av reklam för att sprida budskapet och fungera som ögonöppnare. Eller som Evan Hochberg, national director of community involvement på Deloitte skrev i en krönika i the Cronicle of Philantropy nyligen ”När till och med Steve Carell och hans medarbetare i the Office försöker pracka på volontärskap är det rimligt att påstå att vi nått en tipping point”.

Under veckan har vi kunnat se hur doktorerna i Private Practice behandlar hemlösa, hur kriminalteknikerna i CSI New York volonterat som läkare och hur karaktärerna i Gary Unmarried skickar stödjer trupperna utomlands. ”När människor ser något hända i verkligeten inspirerar det mycket mer än att man berättar för dem vad de ska göra” konstaterar skådespelerskan Dana Delany i en intervju med USA Today. Delanys karaktär Katherine Mayfair är en av flera i Desperate Housewives som organiserar en nattvandring för att motverka brottslighet i sina kvarter.

Men det är inte bara TV som vill inspirera folk till handling och engagemang. Såväl USA Today och Huffington Post har lanserat nya satsningar senaste veckorna för att ”förmedla historier och diskussioner som motiverar och verkar upplyftande”. Disney har också annonserat sin plan för att få fler att volontera – i ett samarbete med Hands On Network (en slags motsvarighet till svenska Volontärbyrån) ger Disney en dags inträde på Disney World eller Disneyland till alla de som volonterar en dag i sina samhällen.

Med tanke på att många av de amerikanska programmen också sänds i Sverige kan vi alltså räkna med att vi får se våra favoritkaraktärer utföra bra saker i samhället och förhoppningsvis kan det inspirera ännu fler svenskar att engagera sig i sina lokalsamhällen.